El Nobel de medicina 2026 otorgado a la Optogenética, la técnica que estimula las neuronas con luz

Los descubrimientos de Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026, permitieron desarrollar la optogenética, una técnica que utiliza luz para activar o inhibir neuronas de manera rápida y precisa y que transformó la forma de estudiar el cerebro.

Esta herramienta permite realizar experimentos para identificar con mayor precisión las causas y consecuencias de distintas funciones cerebrales. La técnica utiliza proteínas sensibles a la luz llamadas opsinas. Al introducir en determinadas células los genes que producen estas proteínas, los investigadores pueden modificar su actividad mediante estímulos luminosos.

Las opsinas provienen de organismos como algas, bacterias y arqueas, que utilizan su sensibilidad a la luz para orientarse, un comportamiento conocido como fototaxia. De esta manera, los investigadores pueden activar o inhibir grupos específicos de células y observar qué efecto tiene esa intervención sobre una determinada función cerebral.

Una de las principales ventajas frente a métodos anteriores es precisamente su precisión. La estimulación eléctrica mediante electrodos puede activar simultáneamente diferentes tipos de neuronas ubicadas en una misma región. La optogenética, en cambio, permite seleccionar las células que se quieren estudiar mediante herramientas genéticas.

Esta capacidad ha permitido estudiar con mayor detalle circuitos relacionados, por ejemplo, con el movimiento o con la forma en que el cerebro procesa experiencias placenteras.

La optogenética se utiliza actualmente en numerosos laboratorios alrededor del mundo y también comienzan a explorarse posibles aplicaciones clínicas. Sin embargo, todavía no existe un tratamiento médico establecido que utilice esta técnica como herramienta fundamental.

Uno de los campos con mayores avances es el de la visión. En pacientes con retinitis pigmentosa, enfermedad que provoca la pérdida de los fotorreceptores de la retina, se han realizado aproximaciones experimentales con opsinas derivadas de los descubrimientos de Hegemann y Nagel.